CL: Ajax ontloopt de topploegen
Ajax neemt het in de derde kwalificatieronde van de Champions League op tegen de winnaar van de tweekamp tussen het Slowaakse MSK Zilina en het Tsjechische Slavia Praag.
Ajax speelt de eerste wedstrijd, op dinsdag 14 of woensdag 15 augustus, in de eigen Amsterdam Arena. De return staat gepland voor op 28 of 29 augustus in Zilina of Praag. De winnaar plaatst zich voor het hoofdtoernooi van de Champions League.
,,De loting had slechter gekund,” was de eerste reactie van Ajax- trainer Henk ten Cate, die met zijn formatie ook topploegen als Fenerbahçe, Spartak Moskou, Sparta Praag, AEK Athene en Toulkouse had kunnen loten. ,,Ik moet eerlijk zeggen dat ik van beide ploegen helemaal niets weet. Het voetbal in die twee landen is niet slecht, zeker in Tsjechië niet. Maar ik zie zeker mogelijkheden om ons te plaatsen voor de Champions League.”
Die mogelijkheden zag Ajax vorig seizoen ongetwijfeld ook, maar toen lieten de Amsterdammers zich in de derde voorronde verrassen door de Deense landskampioen FC Kopenhagen. Ajax won de heenwedstrijd in Denemarken nog wel met 2-1, maar ging vervolgens voor eigen publiek pijnlijk onderuit: 2-0. ,,Ajax gaat altijd uit van zijn eigen kracht,” aldus Ten Cate. ,,Maar we zullen de tegenstander niet onderschatten.’’
MSK Zilina veroverde dit jaar de zesde landstitel in zijn clubhistorie. De ploeg van trainer Pavel Vrba verzamelde tien punten meer dan rivaal FC Artmedia Bratislava. In het huidige seizoen, die inmiddels drie speelronden out is, neemt Zilina de koppositie in met negen punten en maakte het al elf doelpunten.
Slavia Praag eindigde in de voorbije voetbaljaargang in Tsjechië als tweede, op vier punten van landskampioen Sparta Praag. Slavia begint morgen met een uitwedstrijd tegen FK Jablonec 97 aan het nieuwe seizoen. De bekendste speler van Slavia is voormalig Liverpool-middenvelder Vladimir Smicer. De 34-jarige Tsjechische international tekende onlangs een contract voor één seizoen bij de club waarvoor hij tussen 1993 en 1996 al eens actief was.
Liverpool-spelers Ryan Babel en Dirk Kuyt wacht een zware klus om het hoofdtoernooi van de Champions League te bereiken. De verliezend finalist van afgelopen seizoen moet het in de derde voorronde opnemen tegen Toulouse, de verrassende nummer drie van de voorbij Franse competitie. Voordeel voor The Reds is dat ze met een uitwedstrijd beginnen.
Ook het Arsenal van Robin van Persie kende een pittige loting. The Gunners moeten zich ten koste van het Tsjechische Sparta Praag zien te plaatsen voor het miljoenentoernooi. De Marokkaanse Amsterdammer Mbark Boussoufa neemt het met Anderlecht op tegen de Turkse gigant Fenerbahçe. Celtic-spelers Jan Vennegoor of Hesselink en Evander Sno maken zich op voor een tweekamp met Spartak Moskou, waar ex-Ajacied Quincy Owusu-Abeyie onder contract staat.